《红楼梦》中第二十二回“听曲文宝玉悟禅机 制灯迷贾政悲谶语”书中写道：

宝钗道：“实在这方悟彻。当日南宗六祖惠能，初寻师至韶州，闻五祖弘忍在黄梅，他便充役火头僧。五祖欲求法嗣，令徒弟诸生各出一偈。上座神秀说道：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使有尘埃。”彼时惠能在厨房舂米，听了这偈，说道：“美则美矣，了则未了。”因自念一偈云：“菩提本非树，明镜亦非台。本来无一物，何处染尘埃？”五祖便将衣钵传他。今而这偈语，亦同此意了。只是方才这句机锋，尚未完全了结，这便撒开手不成？薛宝钗所说的这个故事，为唐龙朔元年（公元661年），弘忍为挑选法嗣的故事。弘忍挑选法嗣的方法也很别致。所谓“法嗣”，即衣钵传人。一天，师父弘忍别出心裁地乃命门人各呈一偈，表明自己的悟境以显示他们对于佛的理解，从而显示出优劣。其时上座神秀呈偈曰:“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍闻之，以为未见本性，未传衣法。惠能听说之后，亦作偈曰:“菩提本无树,明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”

弘忍将两偈进行比较，认为惠能的悟境高于神秀，所作偈能见本性，而神秀的悟性略逊一筹，所作偈未见本性，于是将惠能作为法嗣传承其衣钵，是谓禅宗六祖。弘忍并当即招惠能登堂入室为其宣讲《金刚经》，命他连夜南归韶州。弘忍这种选拔接班人的方法也很别致，深得楚人敢于创新的传统。而大弟子神秀卓锡于荆州当阳山的玉泉寺，大开禅法，声名远播，后创禅宗北派。故光绪《蕲州志》称：“南北之宗，皆寓于蕲。”这就是《红楼梦》书中薛宝钗所讲述弘忍以偈语选定法嗣故事的由来。